As the United States retreats from being a unipolar power, the prevailing global order is at a crossroads. For Canada, it’s time to start thinking about what comes next and what it means for Canadian policy. The Hub is running a new essay series to grapple with these seismic changes and offer a new clear-headed direction for Canadian foreign policy.
The following is also the latest in a series of French-language articles presented in collaboration with MEI. The French translation is included below.
The U.S. president’s refusal to play by the established rules of the game is eliciting stunned reactions from all four corners of the globe. For a world that’s grown used to the banalities of so-called proportional responses and discretion from its leaders, Donald Trump’s antics are simply hair-raising.
This is especially true in Canada, where this electroshock therapy seems to have shaken us out of our torpor, or the cozy cocoon where we had found shelter, somewhere between comfort and indifference, leagues away from growth and dynamism.
In these pivotal moments, it’s important to agree on key principles and to be guided by a solid compass rather than playing it by ear. After all, as Nietzsche put it, he who has a “why” can bear almost any “how.”
I’ll suggest one cardinal rule: don’t lose true north. Ultimately, regardless of the tumult and the trouble, sharing a border with the most powerful economy and military in human history will remain for the foreseeable future, and doubtless much beyond, one of our biggest assets.
Gilles Duceppe, former leader of the Bloc Québécois and a surprising prophet for Canadian affairs, was fond of repeating that we have the politics of our geography. We therefore have every interest in embracing our own North American identity, and that which distinguishes us among Western countries. Our destiny has as its foundation a strong and dynamic North America, where it is still possible to build, to grow, and to prosper. That is the spirit of our more or less recent ancestors, who braved the elements and other difficulties in order to feather their nest in the New World.
The return of patriotism and of a strong desire to persist (to cite French poet Paul Éluard’s dur désir de durer) that we observe among our fellow citizens is commendable and undoubtedly necessary. But without a productive channelling of these feelings, we risk coming out of this misadventure inexorably weaker.
It’s not by beating our chests that we will bring about winning conditions for Canada, but rather by realizing that our opportunity to establish a certain balance of power is located on the economic side of the equation. As General de Gaulle put it in his unfinished Mémoires d’espoir, the efficiency and ambition of one’s policies are commensurate with the strength and hope of its economy.
While some solutions to the crisis we are living through are simple, they will not necessarily be easy to implement. To put it bluntly: our politicians will need a little more courage than usual.
This moment in our history must give rise to highly necessary reforms, as much in terms of interprovincial trade as in terms of improving the business environment. In recent years, the competitive advantage Canada could boast about has been diminished considerably, if not completely eliminated, by the tax cuts introduced during the first Trump administration.
To reinvigorate Canadian companies, a corporate tax cut and a federal regulatory burden review panel should be imperative for whoever inherits the position of prime minister of Canada. The same goes for reducing individual income taxes, especially for the Canadian middle class which has been hit hard by the nightmarish economic experiments of the pandemic.
As I pointed out in a previous column, the increased development of our natural resources and their export to a wider range of countries—which, incidentally, are clamouring for them—represents one path to partial salvation for our economy. After all, the economic ties with the United States that I continue to see as a cornerstone of our prosperity in no way preclude us from trading with other countries, especially if they can offer us more advantageous terms.
In this sense, we should look to other liberal democracies in order to see to what extent we can strengthen our trade agreements.
All our governments will have to review the “little privileges” granted to various labour interest groups in order to allow a reorganization of labour on the basis of rationality and efficiency rather than the redistribution of sums extorted from the public with no real benefit. At the federal level, supply management comes to mind, an eminently regressive policy, while at the provincial level, an example is the reserved acts doled out like candy to professional orders. Taken together, all of these measures have exorbitant direct costs for the public and indirectly lead to economic sclerosis.
We have some solid assets: a very favourable geography, a reputation as a stable and honourable country, and an educated population. We might even allow ourselves to hope that the challenges we’re facing will allow us to once again properly value effort, which was once the key to human progress, as Olivier Babeau fiercely advocates in his excellent L’Ère de la flemme (The Age of Sloth).
Once the snow has melted and we have a new federal government, it will be time for a big spring cleaning. We’ll need to roll up our sleeves and put a little more effort into the task, a little more courage than usual.
A Canadian flag flies in Vancouver, April 25, 2023. Darryl Dyck/The Canadian Press.
Destin d’Amérique
Le refus du président américain de jouer selon les règles du jeu établies suscite des réactions stupéfaites aux quatre coins du globe. Pour un monde conditionné aux lieux communs des réponses dites proportionnelles et du devoir de réserve, les sparages de Donald Trump sont tout simplement décoiffants.
C’est particulièrement vrai au Canada, où cet électrochoc semble nous avoir sorti de notre torpeur ou encore du cocon où nous logions, quelque part entre le confort et l’indifférence, à des lieues de la croissance et du dynamisme.
Dans ces moments charnières, il est important de s’entendre sur les grands principes et d’être guidé par une solide boussole plutôt que de naviguer à vue. Après tout, comme Nietzsche le faisait valoir, celui qui a un « pourquoi » peut tolérer presque n’importe quel « comment ».
Je proposerai une première règle cardinale : ne pas perdre le nord. Ultimement, peu importe les tumultes et les effets de toge, le fait de partager une frontière avec la plus grande puissance économique et militaire de l’histoire de l’humanité demeurera pour l’avenir prévisible, et sans doute au-delà, l’un de nos plus grands atouts.
Prophète surprenant pour les affaires canadiennes, Gilles Duceppe, ancien chef du Bloc Québécois, aimait bien répéter que l’on a la politique de sa géographie. Nous avons donc tout intérêt à nous rattacher à notre propre nord-américanité, et aux éléments qui nous distinguent parmi les pays d’Occident. Notre destin a son socle dans une Amérique forte et dynamique, où il est toujours possible de bâtir, de grandir et de prospérer. Il s’agit bien là de l’esprit de nos ancêtres, plus ou moins récents, qui ont bravés les éléments et autres difficultés afin de faire leur nid dans le Nouveau Monde.
Le regain de patriotisme et le « dur désir de durer », pour citer le poète, que l’on observe chez nos concitoyens est louable et sans doute nécessaire. Mais sans une canalisation productive de ces sentiments, nous risquons de ressortir inexorablement plus faibles de cette mésaventure.
Ce n’est pas en bombant le torse que nous allons réunir des conditions gagnantes pour le Canada, mais bien en réalisant que notre opportunité de bâtir un certain rapport de force se situe du côté économique. Comme le faisait valoir le général de Gaulle dans ses Mémoires d’espoir inachevés, « l’efficacité et l’ambition de la politique sont conjuguées avec la force et l’espérance de l’économie. »
Si certaines des solutions à la crise que nous traversons sont simples, elles ne seront pas nécessairement faciles à implanter. Pour dire les choses tout bêtement : nos politiciens auront besoin d’un peu plus de courage que d’ordinaire.
Ce moment de notre histoire doit donner l’impulsion à des réformes hautement nécessaires, tant sur le plan du commerce interprovincial que sur l’amélioration du climat d’affaires. Au cours des dernières années, ce que le Canada pouvait se targuer d’avoir comme avantage concurrentiel a été grandement étiolé, voire complètement éliminé par les baisses d’impôts offertes par la première administration Trump.
Pour revigorer nos entreprises, une baisse de l’impôt sur les sociétés canadiennes et un panel de révision du fardeau réglementaire fédéral devraient être un impératif pour quiconque hérite du poste de Premier ministre du Canada. Il en va de même pour une réduction de l’impôt des particuliers, en particulier la classe moyenne canadienne qui a grandement écopée des expérimentations économiques cauchemardesques de la pandémie.
Comme je le faisais valoir dans une chronique précédente, l’exploitation accentuée de nos ressources naturelles et leur exportation vers un éventail plus large de pays, qui au demeurant les convoitent, représente une voie de salut partielle pour notre économie. Après tout, les liens économiques avec les États-Unis que je continue de voir comme une clé de voûte de notre prospérité ne veulent en aucun cas dire que nous devons nous priver de commercer avec d’autres pays, d’autant plus s’ils peuvent nous offrir des termes plus avantageux.
En ce sens, nous devrions regarder du côté des autres pays dits libéraux afin de voir dans quelle mesure nous pouvons renforcer nos ententes commerciales.
Tous nos gouvernements devront revoir les « petits privilèges » consentis à divers groupes d’intérêts syndicaux afin de permettre une réorganisation du travail sur la base de la rationalité et de l’efficacité plutôt que de la redistribution de montants extorqués du public sans réelle contrepartie. Du côté du gouvernement fédéral, on peut penser ici à la gestion de l’offre, une politique éminemment régressive, alors que pour les provinces, on pensera davantage aux actes réservés distribués comme des bonbons aux ordres professionnels. La somme de l’ensemble de ces mesures a des coûts directs faramineux pour le public, et comme effet indirect de scléroser notre économie.
Nous avons des assises solides : une géographie comportant de grandes vertus, une réputation comme pays stable et honorable, ainsi qu’une population éduquée. Peut-être même peut-on se permettre d’espérer que les défis auxquels nous faisons face vont permettre de revaloriser l’effort, qui fut naguère la pierre angulaire du progrès humain, comme le fait éloquemment valoir Olivier Babeau dans son excellent L’Ère de la flemme.
Une fois que la neige aura fondue et que nous aurons un nouveau gouvernement fédéral, l’heure sera au grand ménage du printemps. On devra se retrousser les manches, puis y mettre un peu plus d’effort, un peu plus de courage que d’ordinaire.
